提單是國際貿易中最重要的裝運單據(jù)之一，按照各國法律，它具有以下三種作用：

　　1、提單是托運人與承運人之間訂有運輸合同的憑證

　　在班輪運輸中，當托運人與承運人已事先就貨物運輸訂有貨運協(xié)議時（包括訂艙單、托運單等），提單是雙方運輸合同的證明；如事先無貨運協(xié)議或類似性質的任何協(xié)議，則提單就是雙方訂立的運輸合同。當托運人將提單通過背書方式轉讓給第三者（通常就是收貨人）時，在承運人和第三者之間，提單就是承運人與收貨人之間的運輸合同。

　　2、提單是承運人從托運人處收到貨物的憑證

　　在班輪運輸中，有權簽發(fā)提單的是承運人（船長或其代理人）。托運人將貨物交給承運人后，承運人簽發(fā)的提單，證明承運人按提單上所列內容收取了托運貨物，日后即按提單所載內容向收貨人交付貨物。

　　[案例]

　　史密斯訴巴庫音航運公司案中，船長稱1000捆黃麻已經(jīng)裝船，且簽發(fā)了提單。當貨物交付收貨人時，發(fā)現(xiàn)缺少12捆。法院判令船方對短交貨物負責，除非他能證明，12捆黃麻沒有裝船。

　　3、提單是代表貨物權利的憑證

　　承運人在收到貨物并簽發(fā)提單之后，負有在目的地只向提單持有人交付貨物的義務。誰持有提單，誰就有權提取貨物。作為權利憑證，提單可以進行買賣和自由轉讓。