托福閱讀背景知識：美索不達米亞平原

　　美索不達米亞(Mesopotamia)平原是人類繼埃及之后的第二個文明中心，這片土地上出現(xiàn)了多個人類歷史上著名的文明時期。美索不達米亞平原位于兩河流域，這兩河就是底格里斯河(Tigris)幼發(fā)拉底河(Euphrates)，它們發(fā)源于土耳其境內(nèi)，然后幾乎平行地向東南方向流去，經(jīng)過敘利亞(Syria)和伊拉克(Iraq)，最終在下游合并，注入波斯灣。在古代，這兩條河年年泛濫，洪水退去后的土地富含礦物質(zhì)和有機物，非常適合農(nóng)作物的耕種，由此帶來當?shù)剞r(nóng)業(yè)的豐產(chǎn)和文明的發(fā)展。其中最早出現(xiàn)的一個文明就是我們最為耳熟能詳?shù)奶K美爾(Sumer)文明。

　　按照考古學家們統(tǒng)一的觀點，文明出現(xiàn)的標志就是城邦(states)和文字(writing)的出現(xiàn)，這兩者都出現(xiàn)在了蘇美爾人(Sumerian)人統(tǒng)治的歐貝德(Ubaid)時期(前6500-前3800)的最后一千年里。因為考古學家發(fā)現(xiàn)了那個時期蘇美爾人在兩河流域下游建立的烏魯克城(Uruk)。盡管從現(xiàn)在的標準來看，烏魯克城規(guī)模非常小，只有一平方公里左右(大約1.5公里長，700米寬)，但是我們可以稱之為真正意義上的城市。因為考古學家發(fā)現(xiàn)烏魯克人的文明程度已經(jīng)相當高了，住的房子用黏土燒制的磚頭(mud brick)蓋成，正因為黏土可以耐高溫，這些遺跡才保存了下來。而且，考古學家還發(fā)現(xiàn)烏魯克人有明確的等級劃分：精英(Elite)階層和神職人員構(gòu)成了上層統(tǒng)治者。政府的雛形已經(jīng)形成，向平民征稅。烏魯克時期的各個城市有個非常重要的特征，就是出現(xiàn)了大量的神廟(temple)(咱們愛玩神廟逃亡游戲的同學一定對這個詞不會陌生)，組成了神廟建筑群(temple complexes)。

　　除了城邦之外，考古學家還發(fā)現(xiàn)在公元前3300年左右烏魯克城市里發(fā)掘出了大量的黏土板塊(clay tablet),板塊上有大量的文字圖樣，它們由簡單的形狀組成，大多是楔形或者線條，于是考古學家們給它們起名為楔形文字(Cuneiform)，也就是人類文字的雛形。這些泥板上的楔形文字記載了糧食，啤酒和牲畜的具體數(shù)量，通過對這些紀錄的研究，我們對五千年前蘇美爾文明的了解比五百年前印第安人的生活了解地更多。早期的楔形文字大概有2300個左右圖標，后期漸漸縮減為600多個。經(jīng)過研究科學家們發(fā)現(xiàn)縮減后的圖標不再代表單個的字母而是一些音節(jié)，這樣構(gòu)字的方式就類似于拼音組字，更加有效率，這也成為了今天所有拼音文字的原型。