環(huán)境是相對于中心事物而言的。某一中心事物周圍的事物，就是這一中心事物的環(huán)境。我們所說的環(huán)境，是指以人類為主體的外部世界，即人類賴以生存和發(fā)展的物質(zhì)條件綜合體。人類環(huán)境包括自然環(huán)境和社會環(huán)境�！吨腥A人民共和國環(huán)境保護(hù)法》所稱的環(huán)境是：影響人類生存和發(fā)展的各種天然的和經(jīng)過人工改造的自然因素的總體，包括大氣、水、海洋、土地、礦藏、森林、草原、野生生物、自然遺跡、自然保護(hù)區(qū)、風(fēng)景名勝區(qū)、城市和鄉(xiāng)村等。

　　環(huán)境科學(xué)將地球環(huán)境按其組成要素分為大氣環(huán)境、水環(huán)境、土壤環(huán)境和生態(tài)環(huán)境。前三種環(huán)境又可稱為物化環(huán)境，有時(shí)還形象地稱之為大氣圈、水圈、巖石圈(土圈)和居于上述三圈交接帶或界面上的生物圈。從人類的角度看，它們都是人類生存和發(fā)展所依賴的環(huán)境，其中生物圈就是通常所稱的生態(tài)環(huán)境。

　　大氣、水、土壤和生物圈都是地球長期進(jìn)化形成的，具有特定的組成、結(jié)構(gòu)，并按一定的自然規(guī)律運(yùn)行。這些性質(zhì)就構(gòu)成了它們的質(zhì)量要素。地球上的一切生物，包括人類在內(nèi)，都是在特定的環(huán)境中產(chǎn)生和發(fā)展的。生物與其環(huán)境相互作用，相互適應(yīng)，最終形成一種平衡和協(xié)調(diào)的關(guān)系。但是，人類活動增加或減少某種環(huán)境組成成分，或破壞其固有結(jié)構(gòu)，或擾亂其運(yùn)行規(guī)律，就會造成環(huán)境質(zhì)量的下降，破壞生物(包括人類)與環(huán)境長期形成的和諧關(guān)系，或者說使環(huán)境變得不大適宜于人類的生存和發(fā)展需要。所以，環(huán)境質(zhì)量是一種對人類生存和發(fā)展適宜程度的標(biāo)志，環(huán)境問題也大多是指環(huán)境質(zhì)量變化問題。

　　目前，大氣、水、土壤環(huán)境的主要問題是人類活動輸入污染物而降低了其質(zhì)量。生態(tài)環(huán)境的主要問題除污染影響外，主要是減少其生物多樣性而導(dǎo)致其質(zhì)量下降，包括結(jié)構(gòu)惡化和功能的降低。

　　環(huán)境質(zhì)量包括環(huán)境的整體質(zhì)量(或綜合質(zhì)量)如城市環(huán)境質(zhì)量和各環(huán)境要素的質(zhì)量，如大氣壓環(huán)境質(zhì)量、水環(huán)境質(zhì)量、土壤環(huán)境質(zhì)量、生態(tài)環(huán)境質(zhì)量。

　　表征環(huán)境質(zhì)量的優(yōu)劣或變化趨勢常采用一組參數(shù)，可稱為環(huán)境質(zhì)量參數(shù)。它們是對環(huán)境組成要素中各種物質(zhì)的測定值或評定值。例如，以pH值、化學(xué)需氧量、溶解氧濃度和微量有害化學(xué)元素的含量、農(nóng)藥含量、細(xì)菌菌群數(shù)等參數(shù)表征水環(huán)境質(zhì)量。

　　為了保護(hù)人體健康和生物的生存環(huán)境，要對污染物(或有害因素)的含量做出限制性規(guī)定，或者根據(jù)不同的用途和適宜性，要將環(huán)境質(zhì)量分為不同的等級，并規(guī)定其污染物含量限值或某些環(huán)境參數(shù)(如水中溶解氧)的要求值，這就構(gòu)成了環(huán)境質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)。這些標(biāo)準(zhǔn)就成為衡量環(huán)境質(zhì)量的尺度。

　　環(huán)境質(zhì)量的優(yōu)劣就是根據(jù)人類的這些要求進(jìn)行評價(jià)，用評價(jià)的結(jié)果表征環(huán)境質(zhì)量。環(huán)境質(zhì)量評價(jià)是確定環(huán)境質(zhì)量的手段、方法，環(huán)境質(zhì)量是環(huán)境質(zhì)量評價(jià)的結(jié)果。

　　環(huán)境容量同環(huán)境質(zhì)量一樣也是包括環(huán)境整體容量和各環(huán)境要素的容量，如大氣環(huán)境容量、水環(huán)境容量等。因此，環(huán)境容量是指對一定地區(qū)(整體容量)或各環(huán)境要素，根據(jù)其自然凈化能力，在特定的污染源布局和結(jié)構(gòu)條件下，為達(dá)到環(huán)境目標(biāo)值，所允許的污染物最大排放量。