城市是作為統(tǒng)治的工具出現(xiàn)的，但如果它的作用不曾突破此囿，那么它也就不成其為今日意義上的城市了。在人類文明史上，城市代表了整整一個階段。在我們看來，如果以城市為標志，將文明史劃分為“前城市時期”，“城市時期”和“后城市時期”也是有充分的論據(jù)的。

　　相比于前后，文明的“城市時期”的所有成果和特征

　　就城市自己的生命過程來講，基本上是統(tǒng)治中心、商業(yè)交換中心和生產(chǎn)中心三大功能逐一參加復合的過程，并在此基礎(chǔ)上派生出相應或連帶的其他功能，日趨演化為復雜的綜合體，成為一種文明的鑄模。它以人和物在空間上的集聚為誕生，以人和物在空間上的解體為消亡，集聚是它的基本特征。

　　集聚使城市象一只攥緊的拳頭成為統(tǒng)治力量的中心所在，這種性質(zhì)使其在外表上呈現(xiàn)出封閉的形式。但是，與外表上的靜止和封閉恰恰相反，集聚給城市必然帶來的發(fā)展趨勢不僅是內(nèi)部分化、協(xié)作、交流的強化，而且是對外交往和聯(lián)系的強化。

　　戰(zhàn)爭和貿(mào)易，城市以這么兩種尋常和不尋常的接觸方式大大擴展了對外社會交流的領(lǐng)域。如果說在開始的時候城市的對外關(guān)系主要是戰(zhàn)爭的話，象柏拉圖在他的《法律篇》中所說的那樣，每座城市與其他各城市之間都處在自然的戰(zhàn)爭狀態(tài)，那么，商業(yè)貿(mào)易逐漸取而代之，成為城市對外關(guān)系的主流，變?yōu)槌鞘械幕�本標準和固有活力，是擋不住的歷史潮流。

　　早先貴族統(tǒng)治者往往對商人采取敵視和壓制的態(tài)度，因為商人大都是來自另一個階級的人，通過商業(yè)掌握了雄厚的財富，從而形成可能顛覆其統(tǒng)治的潛在勢力。在中外城市歷史上都有過排斥商業(yè)的情形。如公元前6世紀之后，古希臘的商人、銀行家已經(jīng)開始威脅到早先貴族和武士們的權(quán)力，然而顯貴和大思想家們卻始終將新生的商人團體排斥在城邦國體之外。甚至連一些商業(yè)城邦的憲法對待商業(yè)也視同無物，按照規(guī)定，市民不得經(jīng)商，如要經(jīng)商，必須象陌路人那樣移居到另一個城市去。只有象愛基那等少數(shù)幾個城市才準許市民從事商業(yè)活動。

　　即使在不太有利的環(huán)境下，商業(yè)還是頑強地植根于城市中，并一天天地長大起來了。西方歷史上，公元前7世紀以后，隨著金銀鑄幣作為新的交換媒介問世，商業(yè)貿(mào)易便成為城市生活中更為重要的因素了。希臘東部地區(qū)城市發(fā)展迅速一方面是由于它們有豐饒的腹地為經(jīng)濟發(fā)展提供了豐富的資源和機會，還由于它們把興趣從軍事征服和公開掠奪轉(zhuǎn)移到了商業(yè)活動中操縱市場投機倒把的緣故。伊奧尼亞地區(qū)出現(xiàn)的新型城市規(guī)劃，已顯現(xiàn)出米利都式布局中商業(yè)事務的條理性和系統(tǒng)性。羅馬帝國時期，在遙遠的敘利亞和小亞細亞的城鎮(zhèn)，商業(yè)和官僚都一起體現(xiàn)在城市的精神和形式里，帶有柱廊、寬闊而極長的商業(yè)街成為這些城鎮(zhèn)的典型特色，大馬士革和耶路撒冷都有這樣的商業(yè)街。敘利亞的安條克城，街市貿(mào)易不論白晝黑夜地進行，區(qū)別僅在于照明方法的不同，表明商業(yè)精神不顧文化的其他特征，已產(chǎn)生了自身特有的形式。羅馬城中，宏偉的廣場從不曾擺脫市場的屬性，在高大豪華的背后，狹窄的街道兩側(cè)，又充斥著五花八門的店鋪，旅館和酒肆。