教育學和其他任何學科一樣，也經(jīng)歷了一個從無到有，從簡單到復雜的發(fā)展過程。根據(jù)其方法、理論成熟的水平，大體可以分成萌芽、獨立形態(tài)、科學化、現(xiàn)代化四個階段。
　　一、教育學的萌芽階段
　　在教育學發(fā)展的萌芽階段，教育學還沒有成為一門獨立的學科，只是表現(xiàn)為思想、觀點。而且和其他思想諸如政治、經(jīng)濟、文化、倫理等摻雜在一起，理論還不夠成熟，方法是理性思考和經(jīng)驗總結。我國的《學記》是世界上最早的教育文獻。寫作年代大約在戰(zhàn)國末年，傳說是孟子的學生樂正克所作，它比西方最早的教育著作——古羅馬昆體良《論演說家的教育》還早300多年。全書雖然只有1229個字，卻對教育的作用和目的、教學原則和方法、教師的作用和條件等等，都作了概括性的描述。如“教學相長”、“及時而教”、“不陵節(jié)而施”、“長善而救失”、“道而弗牽，強而弗抑，開而弗達”、“禁于未發(fā)”等等，都在一定程度上達到了對教育規(guī)律性的認識，至今仍有指導意義。
　　在西方，最早的教育著作是古羅馬昆體良的《論演說家的教育》，但它比我國的《學記》晚300多年。蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等人也都對教育的各個方面問題作過不同程度的說明，其中有不少是符合教育規(guī)律和人的認識規(guī)律的。
　　二、獨立形態(tài)教育學的階段
　　從歐洲文藝復興時期起，教育學開始從哲學體系中分化出來，形成為獨立的學科。它說明人們對教育這種社會現(xiàn)象有了較高的抽象和合乎規(guī)律的認識，教育學逐步地從現(xiàn)象的描述走向理論的論證，從比喻、類比走向科學的說明。
　　1632年，著名的捷克教育家夸美紐斯出版了《大教學論》，這是近代最早的一部系統(tǒng)論述教育問題的專著�？涿兰~斯本人被尊崇為教育史上的“哥白尼”，資產(chǎn)階級教育家的鼻祖。在《大教學論》中，作者高度評價了教育對于社會的作用；教育對于人的發(fā)展的作用；論證了教育適應自然的原則；提出了“泛智”的教育思想；確立了豐富的教學理論。這些教育思想，為以后教育理論的發(fā)展留下了寶貴的財富。
　　此后，西方資產(chǎn)階級教育家又出版了許多具有比較完整理論體系的教育學著作，如英國洛克的《教育漫話》，法國盧梭的《愛彌兒》，瑞士裴斯泰洛的《林哈德與葛篤德》，德國赫爾巴特的《普通教育學》，福錄倍爾的《人的教育》，英國斯賓塞的《教育論》，沙皇俄國烏申斯基的《人是教育的對象》，美國杜威的《民本主義與教育》等。這些專著的出現(xiàn)，標志著教育學已成為獨立的學科。
　　其中，赫爾巴特的《普通教育學》融會了當時已相當發(fā)展的倫理學和心理學的成果，試圖在心理學基礎上建立教育方法論，在倫理學的基礎上建立教育目的論。認為教學活動必須符合人的心理活動規(guī)律，提出了著名的階段教學；在師生關系上，強調(diào)教師的絕對權威，強調(diào)教育外部灌輸作用；方法上重視嚴格的管理和訓練。他的理論主張開創(chuàng)了一個重要流派——“傳統(tǒng)教育派”。
　　以杜威為代表的實用主義教育學在國際上有較大的影響。杜威主張以兒童中心代替教師中心，以活動課程代替分科教學。在他看來，“人們最初的知識，最能永久令人不忘的知識是關于‘怎樣做’的知識”，因此，在學校中就要為學生“設置相當?shù)沫h(huán)境，使學生由‘做事而學習’”。據(jù)此，他提出“教育
　　即生活”、“學校即社會”、“做中學”的主張，并在經(jīng)驗中學習，在處理問題中學習。在《民本主義與教育》一書中，杜威的實用主義教育思想得到系統(tǒng)、詳盡的論述。他所倡導的理論被稱為“現(xiàn)代教育派”。
　　在這一階段，教育學已從哲學中分化出來，形成了獨立的體系，出現(xiàn)了一系列有比較完整理論體系的教育論著。但是，由于歷史和階級的局限，這些論著對其所體現(xiàn)的理論和論證方法，就其整體來說，至今尚未達到真正科學化的程度。